Après une décennie d’inquiétudes au sujet de la demande et du pouvoir d’achat inadéquats au lendemain de la crise financière mondiale, des signes d’une offre insuffisante apparaissent maintenant. Cela est particulièrement vrai dans l’industrie des semi-conducteurs, car le monde connaît une grave pénurie de ce petit appareil qui entraîne les percées technologiques les plus importantes. Des acteurs majeurs tels que les États-Unis, la Chine et d’autres pays asiatiques se battent pour le leadership de cette industrie responsable d’une technologie indispensable à notre vie moderne.

Le semi-conducteur est au cœur de la croissance économique et une composante vitale de l’innovation technologique. L’industrie s’est transformée en un problème géopolitique à enjeux élevés et une source de tension entre les États-Unis, la Chine et Taïwan, avec des implications potentielles pour le commerce mondial.

Les semi-conducteurs pilotent les appareils électroniques grand public tels que les smartphones, les radios, les télévisions, les ordinateurs, les jeux vidéo, les équipements de diagnostic médical avancés, les systèmes militaires, l’énergie propre et d’innombrables autres applications.

D’ici la fin de 2020, le marché de l’électronique grand public devrait générer environ 50 % de ses revenus grâce aux ventes de téléviseurs, de consoles de jeux vidéo et d’ordinateurs de poche, de décodeurs numériques et d’appareils portables. Une telle croissance stimule la demande dans le paysage du marché des semi-conducteurs. Des pays comme les États-Unis, la Chine, la Corée du Sud, Taïwan et le Japon veulent profiter de cette croissance en se positionnant comme des acteurs incontournables du marché. Ainsi, le paysage de l’industrie des semi-conducteurs devient de plus en plus compétitif. Les pays en font une question de sécurité nationale en plus d’être une préoccupation de stratégie économique.

En termes de part de marché, certains des principaux acteurs dominent actuellement le marché. Selon la Semiconductor Industry Association (SIA), l’industrie américaine des semi-conducteurs est le leader mondial de l’industrie. Il représente environ la moitié de la part de marché mondiale et des ventes de 193 milliards de dollars en 2019. L’industrie emploie près d’un quart de millions de personnes et soutient plus d’un million d’emplois supplémentaires aux États-Unis.

Après les États-Unis, qui représentent 47 % de l’industrie des semi-conducteurs, la Corée du Sud est le deuxième acteur majeur du chiffre d’affaires. Elle représente 19 % des revenus mondiaux. Viennent ensuite Taïwan (6 %), le Japon (5 %), la Chine (5 %) et les Pays-Bas (4 %).

La consommation de composants semi-conducteurs augmente rapidement en Chine, au Japon et en Corée du Sud par rapport à d’autres pays, en raison du transfert continu de divers équipements électroniques vers la Chine. Poussés par le soutien du gouvernement, le vaste marché et l’augmentation des dépenses de R&D, la Chine, le Japon, la Corée du Sud et Taïwan sont devenus ensemble les « 4 grands » acteurs des semi-conducteurs en Asie-Pacifique, occupant quatre des six premières places en termes de chiffre d’affaires global des semi-conducteurs. La région est également le plus grand marché mondial de semi-conducteurs, représentant 60 % des ventes mondiales de semi-conducteurs, dans laquelle la Chine représente à elle seule plus de 30 %.

En outre, en tant que région, l’Asie-Pacifique se vante des investissements les plus élevés dans le segment électrique et électronique. Par exemple, la Corée du Sud dépensera 450 milliards de dollars pour développer son industrie des semi-conducteurs au cours de la prochaine décennie. En 2018, Powertech Technology, basée à Taiwan, a annoncé un investissement de plus de 1,68 milliard USD dans une usine de pointe pour profiter de la vague technologique ultérieure d’intelligence artificielle, de calcul haute performance et de voitures connectées.

Les entreprises technologiques sud-coréennes comme Samsung et SK Hynix fabriquaient déjà la plupart des puces de mémoire de base du monde. Mais le pays veut dépasser Taiwan en tant que leader mondial des semi-conducteurs avancés. Le gouvernement soutiendra l’industrie nationale par des allégements fiscaux, la déréglementation, des prêts à faible taux d’intérêt et des investissements dans les infrastructures.

Pour maintenir le leadership américain dans le domaine des semi-conducteurs, le Comité sénatorial du commerce a approuvé la loi sur « la frontière sans fin » (the Endless Frontier Act). Il s’agit d’une législation bipartite qui vise à maintenir et à renforcer le leadership américain en matière de science et de technologie en autorisant plus de 100 milliards de dollars pour des initiatives scientifiques et technologiques, y compris la recherche sur les semi-conducteurs.

Selon The Economist, la société la plus importante dans cette activité essentielle est Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Elle contrôle 84 % du marché des puces avec les circuits les plus petits et les plus efficaces sur lesquels s’appuient les produits et services des plus grandes marques technologiques du monde, d’Apple aux États-Unis à Alibaba en Chine. Alors que la demande pour les puces les plus sophistiquées augmente grâce à l’expansion des réseaux de communication rapides et du cloud computing, TSMC investit d’énormes sommes d’argent supplémentaires pour étendre sa domination.

Le plus grand danger pour TSMC vient des controverses sino-américaines. La position de pointe de l’entreprise offre un tampon contre les turbulences géopolitiques. Les initiés de l’industrie des puces affirment que le gouvernement taïwanais encourage tous ses fabricants de puces, y compris TSMC, à maintenir leur production de pointe sur l’île comme une forme de protection contre l’ingérence étrangère. Les fabricants sous contrat taïwanais représentent les deux tiers des ventes mondiales de puces.

En 2020, 62 % des revenus de TSMC provenaient de clients ayant leur siège social en Amérique du Nord et 17 % de ceux domiciliés en Chine. Elle a géré la fracture géopolitique en se rendant indispensable aux ambitions technologiques des deux superpuissances.

Au cours des trois dernières années sous l’ancien président Donald Trump, les tensions entre les États-Unis et la Chine se sont intensifiées. Le président américain a évoqué l’idée de découpler les deux plus grandes économies du monde. Il a promu la séparation des économies américaine et chinoise et a suggéré que les États-Unis ne perdraient pas d’argent si les deux nations du monde ne faisaient plus des affaires. Son administration a cherché à utiliser des tarifs, des sanctions et un examen plus approfondi des flux financiers transfrontaliers pour répondre aux plaintes de longue date concernant le manque de protection de la propriété intellectuelle de la Chine, les transferts de technologie forcés et le rôle important de l’État dans les opérations commerciales.

Depuis que le découplage entre les États-Unis et la Chine a commencé à faire la une des journaux en 2017, une grande partie de l’attention s’est concentrée sur le commerce et la campagne 5G contre Huawei, la plus importante entreprise technologique mondiale de Chine. Aujourd’hui, cette dimension géopolitique des semi-conducteurs est au centre de la bataille des États-Unis et de la Chine pour la suprématie technologique.