La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a été officiellement créée lors de la réunion du Groupe de Monrovia en avril 1968. Par le Traité de Lagos, 14 représentants d’États d’Afrique de l’Ouest ont formé la CEDEAO à Lagos, au NIGERIA, le 28 mai 1975. Il s’agit du BÉNIN, du BURKINA FASO, de la CÔTE D’IVOIRE, de la GAMBIE, du GHANA, de la GUINÉE, de la GUINÉE-BISSAU, du LIBERIA, du MALI, du NIGER, du NIGERIA, du SÉNÉGAL, de la SIERRA LEONE et du TOGO. Le CAP-VERT a ensuite rejoint la communauté, ce qui en fait une organisation économique de 15 membres.

La CEDEAO est entrée en vigueur en juillet 1975, lorsque les sept États nécessaires ont ratifié le traité. Les premières réunions du Conseil des ministres et de la Conférence des chefs d’État et de gouvernement ont eu lieu à Lomé, au Togo, en novembre 1976, date à laquelle des protocoles additionnels au traité ont été signés. En juillet 1993, les 15 chefs d’État ouest-africains ont signé un traité révisé, reflétant les expériences de coopération régionale de l’Afrique de l’Ouest au cours des 15 années précédentes et tenant compte des exigences de l’intégration continentale telles qu’envisagées dans le Traité de la Communauté économique africaine.

L’objectif principal du traité est la création d’une union économique et monétaire. Le traité visait à la fois à renforcer l’intégration économique sous-régionale par la libre circulation progressive des biens, des capitaux et des personnes et à consolider les efforts des États pour maintenir la paix, la stabilité et la sécurité. À cet effet, un schéma régional de libéralisation des échanges a été adopté pour la création d’une zone de libre-échange fin 1999, et un tarif extérieur commun est mis en place par phases.

En mai 1979, quatre ans après la promulgation du traité, les États ont adopté un protocole relatif à la libre circulation des personnes, à la résidence et à l’établissement. Il stipulait entre autres le droit des citoyens communautaires d’entrer, de résider et d’établir des activités économiques sur le territoire des États membres et esquissait une approche en trois phases pour parvenir à la « liberté totale de circulation » envisagée par le traité. Ce programme en trois phases pour la libre circulation des citoyens de la CEDEAO est achevé.

Dans la poursuite de ces objectifs, la Communauté a adopté un schéma de libéralisation des échanges éliminant les droits de douane et les taxes sur les importations originaires de la CEDEAO depuis 1981. En outre, le schéma visait à abolir les barrières non tarifaires au commerce entre les États membres de la CEDEAO d’ici le 28 mai 1985. L’organisation a créé une zone de libre-échange à la fin de 1999 et a adopté un tarif extérieur commun en janvier 2015.

La CEDEAO a poursuivi l’intégration physique de ses États membres à travers la modernisation des réseaux régionaux d’autoroutes et de télécommunications. Par exemple, l’autoroute transsahélienne, qui a une longueur d’environ 4 500 km traversant le Sénégal, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, le Nigeria et l’extrême pointe nord du Cameroun, se terminant à N’Djamena juste à l’intérieur de la frontière ouest du Tchad a été réalisé. Un autre projet à taux de réalisation élevé est l’autoroute côtière transouest-africaine, qui vise à relier 12 pays côtiers d’Afrique de l’Ouest, couvrant 4 560 km avec des tronçons non goudronnés et certains nécessitant une reconstruction.

Outre la promotion de la coopération économique entre les États membres pour améliorer le niveau de vie et encourager le développement économique, la CEDEAO a pris des mesures pour résoudre les problèmes de sécurité en créant une force de maintien de la paix pour les conflits dans la région.