Près de 160 ans après que le président Abraham Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation déclarant « que toutes les personnes détenues comme esclaves » au sein des États rebelles « sont, et dorénavant sera libre » à partir du 1er janvier 1863, la chambre des représentants franchit une étape historique en adoptant une mesure sur la réparation de l’esclavage le 14 avril 2021. Cette mesure crée une commission chargée d’étudier l’esclavage et ses « effets persistants », y compris « la discrimination à l’encontre des descendants d’esclaves africains » et « les remèdes appropriés ».

Aujourd’hui, il existe un vaste écart de richesse entre les Américains noirs et blancs, les ménages noirs ayant des niveaux de richesse inférieurs en raison d’inégalités systémiques historiques et actuelles dans des domaines tels que le revenu, la propriété, l’accès à une éducation de qualité et les opportunités d’emploi. La professeure de droit Dorothy Brown a écrit un livre, « The Whiteness of Wealth », décrivant comment le système fiscal américain favorise les familles blanches par rapport aux familles noires. Elle soutient que l’écart de richesse persistant entre les deux groupes peut être attribué à l’esclavage et que la seule solution est des réparations pouvant atteindre 14 000 milliards de dollars.

John Conyers, qui a représenté une partie de Détroit au Congrès de 1965 à 2017, a présenté le même projet de loi à chaque session depuis 1989, soulevant la question de savoir si les États-Unis devaient payer des réparations aux descendants d’Africains réduits en esclavage. Le Comité judiciaire de la Chambre des représentants avait annoncé le 9 avril qu’il voterait sur le projet de loi H. R. 40, la Commission chargée d’étudier et d’élaborer des propositions de réparation pour la Loi sur les Afro-Américains.

La commission devra examiner l’esclavage et la discrimination dans les colonies et aux États-Unis de 1619 à nos jours et recommande des mesures correctives appropriées. Entre autres exigences, la commission examinera le rôle du gouvernement fédéral et des États dans le soutien à l’institution de l’esclavage, les formes de discrimination dans les secteurs public et privé contre les esclaves libérés et leurs descendants, et les effets négatifs persistants de l’esclavage sur les Afro-Américains vivants et la société.

De nombreux chercheurs ont essayé de trouver ce qui compterait comme suffisante réparations pour l’esclavage, mais il y a peu d’accord entre eux. L’une des approches envisagées pour compenser les descendants d’esclaves se concentre sur l’indemnisation promise par l’Armée de l’Union aux esclaves libérés en 1865 — la valeur d’environ 16 hectares de terre et d’une mule — qui n’a jamais été réalisée. La quantité de terres arables nécessaires pour respecter cet engagement aujourd’hui a une valeur d’environ 160 milliards de dollars, soit 0,7 % du PIB américain en 2019.

D’autres approches conduisent à des sommes beaucoup plus importantes. On calcule la différence entre ce que les esclaves ont été donnés par le moyen de l’entretien, et ce que les travailleurs libres ont été payés. Selon une estimation, cela se chiffre à environ 4 000 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui, soit 19 % du PIB, compte tenu des rendements financiers qui auraient pu être réalisés si l’argent avait été payé à temps.

Mais certains soutiennent que les esclaves ont maintenu les salaires des travailleurs libres bas, ce qui signifie que la vraie valeur des salaires perdus des esclaves est plus élevée. M. Darity et Mme Mullen affirment que la différence de richesse nette moyenne entre les ménages blancs et noirs (795 000 dollars en 2016) est « l’indicateur le plus robuste des effets économiques cumulatifs de la suprématie blanche ». Cela indique des réparations de près de 8 000 milliards de dollars, soit 37 % du PIB.

D’autres modèles, comme celui utilisé pour indemniser les Américains d’origine japonaise internés pendant la Seconde Guerre mondiale, augmentent encore le chiffre des réparations. En 1988, le gouvernement américain a officiellement présenté ses excuses pour l’internement des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a fourni des réparations de 20 000 $ à chaque individu survivant qui avait été interné. Le gouvernement américain avait déplacé et interné de force plus de 120 000 Américains d’origine japonaise, les privant de leurs libertés civiles et les confinant dans des camps d’internement. Sur la base du modèle de réparations pour les Américains d’origine japonaise internés pendant la Seconde Guerre mondiale, les réparations pour les Noirs pourraient atteindre 14 000 milliards de dollars.

La réparation de l’esclavage est néanmoins difficile à devenir une réalité, du moins pour l’instant. Car le simple fait que les réparations restent largement impopulaires auprès du public américain bien qu’elles ne soient plus aussi toxiques qu’elles l’étaient autrefois. Dans un sondage mené en 2019, 29 % des Américains étaient favorables à l’idée que le gouvernement devrait faire des paiements en espèces aux Noirs américains descendants d’esclaves, soit le double de la part convenue au début des années 2000.

La vice-présidente Kamala Harris a approuvé la mesure lorsqu’elle était sénatrice, et le président Joe Biden a soutenu l’idée, mais le projet de loi pourrait ne pas être adopté par le Congrès bien qu’il soit contrôlé par les démocrates. Quant au premier président noir des États-Unis, Barack Obama, il soutient que les réparations pour l’esclavage ne sont pas viables sur le plan politique, il a également déclaré que les réparations étaient « justifiées ». Par ailleurs, les opposants au projet de loi l’ont qualifié de diviseur et ont soutenu que les Américains d’aujourd’hui ne devraient pas être tenus responsables des conséquences de l’esclavage, qui a pris fin par l’adoption du 13e amendement en 1865.