Mardi dernier, le ministre du Travail du Québec, Jean Boulet, a déposé un projet de loi pour amener les plus jeunes sur le marché du travail afin de favoriser la persévérance scolaire dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre. Le projet de loi présenté par le gouvernement porte sur l’encadrement du travail des enfants, fixant à 14 ans l’âge légal pour occuper un emploi.

Le projet de loi a été présenté dans un contexte de marchés du travail tendus dans certaines économies avancées, dont le Canada. Selon un rapport du FMI, il y a une forte augmentation des taux de postes vacants dans tous les secteurs, en particulier ceux qui nécessitent plus de contacts, moins qualifiés et moins télétravailla.

Les populations d’Amérique du Nord, d’Europe occidentale et du Japon vieillissent plus rapidement que jamais. Le Canada, quant à lui, a besoin de plus de personnes en âge de travailler pour soutenir son économie, mais peine à trouver les réponses. Aux États-Unis, divers groupes de réflexion préconisent d’augmenter le nombre d’immigrants entrant dans le pays pour renforcer son avantage concurrentiel et élargir la future main-d’œuvre.

L’an dernier, le gouvernement fédéral canadien a annoncé son intention d’accueillir annuellement 500 000 immigrants d’ici 2025, soit près de 1,5 million de nouveaux immigrants qui y arriveront au cours des trois prochaines années. En 2022, le Canada a accueilli 437 000 immigrants, contribuant à son taux de croissance démographique le plus élevé depuis 1957.

Pour certains analystes au Canada, la jeunesse est la solution à la pénurie de main-d’œuvre au pays. Des marchés du travail tendus reflètent en partie la réduction de la participation au marché du travail, qui a rétréci le bassin de demandeurs d’emploi disponibles et rendu plus difficile le pourvoi des postes vacants.

Le projet de loi, qui réduirait l’âge de travailler à 14 ans contre 16 ans, à compter de septembre 2023, devrait comporter des restrictions visant à protéger les jeunes travailleurs. Entre autres restrictions, le projet de loi propose un maximum de 17 heures travaillées par semaine pendant les périodes scolaires, dont 10 heures peuvent être du lundi au vendredi. Il propose également de renforcer la santé et la sécurité au travail des enfants en tenant compte des risques pouvant particulièrement affecter les travailleurs de 16 ans et moins dans les mécanismes de prévention et de participation des travailleurs existants.