En 2016, la Commission des Nations Unies sur les limites du plateau continental (CLCS) a rendu une décision, fondée sur la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui fixe le bord du vaste plateau qui dépasse de la côte argentine. Là, le fond marin est suffisamment peu profond – moins de 2 500 mètres de profondeur – pour être considéré comme une extension du continent argentin. La décision a pour effet d’étendre les eaux territoriales de l’Argentine au-delà des 200 milles marins (370 km) normaux. L’Argentine chevauche désormais l’Amérique du Sud et l’Antarctique, du tropique du Capricorne au pôle Sud. Son territoire comprend certaines des zones de pêche les plus riches du monde et peut-être du pétrole et du gaz. Les îles Falkland, que les Argentins appellent les Malvinas, s’y trouvent.

Le gouvernement argentin profite de cette décision de l’ONU qui a doublé sa superficie du jour au lendemain. L’expansion territoriale comprend les îles Falkland, qui sont autonomes, mais la Grande-Bretagne est responsable de sa défense et des affaires étrangères. Le gouvernement britannique affirme que les insulaires ne peuvent pas être forcés d’accepter la souveraineté argentine contre leur gré. La décision de l’ONU est une victoire diplomatique pour l’Argentine, mais a mis le différend territorial entre les deux pays sous le feu des projecteurs.

Les îles Falkland également appelées îles Malvinas n’ont pas de terres arables, mais le territoire est connu pour son potentiel de pêche. Au début des années 1990, des études sismiques suggéraient la présence de réserves pétrolières substantielles offshores capables de produire 500 000 barils par jour. Des licences furent accordées à des sociétés étrangères pour l’exploration.

Moins de 4000 personnes vivent sur les îles Falkland. La population est anglophone et se compose principalement de Falkland d’origine britannique. Cependant, la souveraineté sur les îles a été contestée entre l’Argentine et le Royaume-Uni. En 1764, le navigateur français Louis-Antoine de Bougainville fonda la première colonie humaine des îles sur East Falkland, qui fut repris par les Espagnols en 1767. En 1765, les Britanniques s’installèrent à West Falkland mais quittèrent en 1774 pour des raisons économiques. L’Espagne a abandonné sa colonie en 1811. En 1816, l’Argentine a déclaré son indépendance de l’Espagne et en 1820 a proclamé sa souveraineté sur les Malouines.

En 1841, un lieutenant-gouverneur civil britannique fut nommé pour les Malouines et, en 1885, une communauté britannique de quelque 1 800 habitants sur les îles était autonome. Aujourd’hui, le Royaume-Uni exerce de facto sa souveraineté sur l’archipel. L’Argentine a régulièrement protesté contre l’occupation britannique des îles. En 1982, le différend s’est intensifié quand l’Argentine a envahi les îles, déclenchant la guerre des Malouines.

Mauricio Macri, alors président de l’Argentine, conservateur, a célébré la décision de l’ONU en 2016 comme une victoire diplomatique mais ne l’a pas inscrite dans la loi. La priorité de M. Marcri était d’établir des relations amicales avec le reste du monde, y compris la Grande-Bretagne.

Le président argentin Alberto Fernández vient toutefois de signer une loi en août 2020, qui étend l’Argentine de 1,7 million de kilomètres carrés, une superficie trois fois plus grande que la France métropolitaine. La nouvelle carte affirme la souveraineté de l’Argentine sur la péninsule antarctique et englobe bien plus que la zone à laquelle la CLCS a déclaré que l’Argentine avait droit. La carte affirme la souveraineté de l’Argentine sur la péninsule antarctique, qui est également revendiquée par le Chili et la Grande-Bretagne.

L’Argentine n’a pas l’intention d’essayer de reconquérir les îles, mais elle espère utiliser son interprétation de la décision de la commission pour faire pression sur la Grande-Bretagne afin qu’elle négocie. « L’ONU dit que les Malouines sont un sujet de différend », soutient un conseiller du président. « Les Britanniques essaient toujours de dire qu’il n’y a pas de différend sur les îles. » Le ministère argentin des Affaires étrangères a diffusé une vidéo appelant au « dialogue » sous les auspices de l’ONU. Il est peu probable que la Grande-Bretagne soit d’accord.