Avant la tourmente dans le secteur bancaire qui a commencé avec un dépôt en ruée sur la Silicon Valley Bank (SVB) au début du mois, une neuvième hausse consécutive des taux d’intérêt semblait une fatalité. Certains observateurs avaient même appelé à une augmentation massive au milieu de signes d’une inflation persistante inquiétante. Néanmoins, après l’effondrement de SVB, il y avait une incertitude quant à savoir si elle augmenterait les taux. C’est dans ces conditions financières houleuses que la Réserve fédérale américaine a décidé mercredi de relever son taux directeur.

L’inflation persistante frappe de plein fouet les ménages américains. Les familles à faible revenu sont les plus durement touchées en raison de la flambée des prix de la nourriture et du logement, qui représentent une plus grande part de leurs dépenses.

Pour lutter contre l’inflation, la Réserve fédérale américaine a augmenté les taux d’intérêt d’un quart de point de pourcentage. Cette décision a ramené le taux de référence de la Fed dans une fourchette comprise entre 4,75 % et 5 %, le plus haut niveau depuis 2007. Il y a un an, le taux d’intérêt de référence de la Fed était proche de zéro pour aider à stimuler l’économie.

Cependant, des taux d’intérêt plus élevés signifient que le coût d’achats d’une maison, d’emprunts pour développer une entreprise ou de contracter d’autres dettes augmente. En rendant ces activités plus chères, la Fed s’attend à ce que la demande chute, ce qui refroidira les prix.

Cela a commencé à se produire sur le marché immobilier américain, où les achats ont fortement ralenti au cours de la dernière année. Le prix de vente médian en février était inférieur à celui d’il y a un an — la première baisse en plus d’une décennie.

Mais dans l’ensemble, l’économie a mieux résisté que prévu, et les prix continuent de grimper plus vite que le taux de 2 % jugé sain. Selon les prévisions de février du Congressional Budget Office (CBO) des États-Unis, pour 2023, le PIB réel (PIB ajusté pour supprimer les effets de l’inflation) ne devrait croître que de 0,1 %.

Il convient de noter que les taux élevés sont également à l’origine des turbulences actuelles du secteur bancaire. En conséquence, les analystes estiment que les relever à nouveau risquerait de fragiliser davantage les banques en difficulté. De plus, l’instabilité est elle-même un frein à l’économie, ce qui signifie que la Fed pourrait avoir moins de distance à parcourir pour ralentir l’inflation.

À ces arguments s’oppose l’extraordinaire soutien aux prêts que la Fed a déjà fourni pour stabiliser les banques. Cela lui a donné l’espace nécessaire pour poursuivre sa lutte contre l’inflation, confiant que le pire de la panique était passé.

Toutefois, la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren, qui avait appelé dimanche à une enquête indépendante sur l’effondrement de la signature de la Silicon Valley Bank, a appelé le président Joe Biden à limoger le président de la Fed, Jerome Powell. La sénatrice lui reproche d’avoir aidé à défaire les réglementations financières en continuant à augmenter les taux d’intérêt malgré les prévisions selon lesquelles cela pourrait coûter 2 millions d’emplois.