Pfizer a déclaré des revenus de 14,6 milliards de dollars pour le premier trimestre de 2021, une augmentation de 45 % par rapport à la même période l’an dernier. Les excellents résultats de la société pharmaceutique sont en partie attribuables aux ventes du vaccin covid-19 développé avec BioNTech. Il a augmenté ses revenus annuels attendus d’un maximum de 61,4 milliards de dollars à un maximum de 72,5 milliards de dollars (en savoir plus – The Economist). Les fabricants s’appuient sur des brevets ou des secrets commerciaux pour protéger leurs médicaments et vaccins et générer des profits. Cette pratique déclenche un nouveau débat sur l’opportunité de renoncer aux droits de propriété intellectuelle pour sauver des vies.

Alors qu’une vague de cas de covid-19 dévaste l’Inde, sa vaste industrie de fabrication de médicaments génériques a hâte de produire en masse les vaccins nécessaires pour vacciner ses 1,4 milliard d’habitants. Pourtant, le système mondial des brevets l’a jusqu’à présent empêché.

Un fabricant bénéficie d’une protection de la rentabilité grâce à la fois aux brevets et à la protection des secrets commerciaux. Les brevets accordent au titulaire du brevet 20 ans de contrôle total sur le prix du marché du médicament. Mais, après l’expiration de la durée des brevets, la rentabilité peut chuter avec un afflux de concurrents. D’un autre côté, les secrets commerciaux peuvent être très rentables pour une durée indéterminée si les ingrédients sont hautement confidentiels et quasiment impossibles à rétro-ingénierie.

Le conseil général de l’Organisation mondiale du commerce discutera de la renonciation à un accord protégeant les secrets commerciaux des sociétés pharmaceutiques. L’un des accords que les pays doivent ratifier lors de leur adhésion à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) est l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC).

Les partisans des brevets sur les vaccins affirment que leur renonciation ne contribuerait guère à accroître l’offre. Les vaccins sont difficiles à réaliser et la suppression des bénéfices garantis par les brevets pourrait ralentir les investissements nécessaires pour développer des médicaments vitaux.

Les partisans des licences obligatoires et de la dispense de propriété intellectuelle proposent que les sociétés pharmaceutiques doivent faire plus pour vacciner le monde à la lumière des énormes sommes d’argent qu’elles ont reçues du gouvernement.

Un groupe restreint de pays a réussi à mettre des vaccins sur le marché en un temps record, mais pas sans le soutien de leurs gouvernements. Par exemple, Moderna, une société pharmaceutique relativement nouvelle qui n’avait que 60 millions de dollars de revenus en 2019, a encaissé 529 millions de dollars de revenus de subventions et 200 millions de dollars sur les premières ventes de son vaccin covid-19 en 2020. Les prévisions pour 2021 sont d’un chiffre d’affaires de 16 milliards de dollars, majoritairement des ventes de vaccins (en savoir plus – CNN).

En outre, le président Joe Biden s’est fixé comme objectif de vacciner 160 millions d’Américains adultes d’ici le 4 juillet. M. Biden a également déclaré qu’il agirait rapidement pour vacciner les adolescents. Le Canada a également approuvé un vaccin covid-19 mis au point par Pfizer et BioNTech pour une utilisation chez les enfants âgés de 12 à 15 ans. C’est le premier pays à autoriser un vaccin contre le covid-19 pour les personnes de moins de 18 ans.

Les gouvernements du monde entier ont passé suffisamment de commandes de vaccins pour vacciner pleinement l’ensemble de la population mondiale. Avec une commande aussi importante, on s’attend à ce que les grandes sociétés pharmaceutiques encaissent des profits record. Merci en partie à l’administration de Joe Biden — qui, avec la Grande-Bretagne et l’UE, qui a jusqu’ici bloqué la proposition de déroger à l’accord qui protège les secrets commerciaux des sociétés pharmaceutiques à l’OMC.