Malgré les efforts déployés pour assainir leur image après la crise financière d’il y a plus de dix ans, les banques britanniques sont à nouveau confrontées à des réactions négatives publiques et politiques. Alison Rose, directrice générale de NatWest Group, a démissionné après une dispute sur la fermeture des comptes bancaires du politicien populaire Nigel Farage à la banque privée Coutts, qui appartient à NatWest.

Alison a quitté son emploi après avoir discuté des détails personnels d’un client — le politicien populiste du Brexit avec un journaliste au milieu d’une fureur sur le pouvoir des institutions financières de refuser des clients pour leurs opinions politiques.

L’incident reflète l’influence croissante des guerres culturelles dans les entreprises britanniques, en particulier dans le secteur financier. Le secteur bancaire fait également l’objet d’un examen minutieux de la part des législateurs pour ne pas avoir répercuté les taux plus élevés de la banque centrale sur les épargnants en difficulté.

Les retombées marquent également un tournant dans les relations entre NatWest et le gouvernement britannique, qui reste son principal actionnaire après son sauvetage financé par les contribuables en 2008.

La discussion publique sur la relation de Farage avec NatWest par le PDG de la banque met en évidence les dangers des chefs d’entreprise qui s’engagent dans des débats publics. L’affaire a suscité des inquiétudes quant à l’influence politique sur le conseil d’administration de NatWest et a amené les clients à se plaindre des fermetures de comptes.

La tempête Farage a entraîné un regain d’activité en ligne de la part de clients se plaignant d’avoir eux aussi été « débancarisés ». Un groupe Facebook nommé « ’NatWest CLOSED down my ACCOUNT » (NatWest a FERMÉ mon COMPTE) a déjà attiré plus de 10 000 membres.

L’affaire a également réclamé le poste de Peter Flavel, PDG de la banque privée Coutts, vieille de 330 ans, qui comptait parmi ses clients l’auteur Charles Dickens et la reine Elizabeth II.

D’autres banques sont désormais sous pression pour revoir leurs politiques et leurs comités afin d’éviter des scandales similaires. Bien que cela ait été qualifié de violation de la confidentialité des clients — considérée comme un péché capital dans le secteur bancaire —, certains PDG de banques rivales ont offert un minimum de sympathie.