En janvier 2023, le département d’État américain a désigné l’ancien président du Panama, Ricardo Alberto Martinelli Berrocal, pour corruption importante. Sept mois plus tard, un tribunal panaméen l’a condamné à plus de dix ans pour blanchiment d’argent. Quatre autres ont également été condamnés dans le cadre de ce stratagème. Martinelli a été condamné à 128 mois de prison et à une amende de 19,2 millions de dollars, ce qui a eu un impact sur sa candidature potentielle pour un nouveau mandat l’année prochaine.
Il a défendu son innocence, suggérant des motifs politiques derrière la condamnation. Sa défense, qui envisage de faire appel de la condamnation, compte explorer toutes les options juridiques disponibles. Dans une vidéo défendant son innocence, Martinelli a déclaré : « Nous savons tous qu’ils veulent me condamner par intérêt politique. »
Pendant le mandat de Martinelli en tant que président de 2009 à 2014, il y a eu de nombreuses accusations de corruption étendue. Il faisait l’objet d’une enquête pour avoir prétendument détourné des fonds d’un contrat de 45 millions de dollars destiné à l’achat de nourriture pour les écoliers dans le cadre du Plan d’action national contre la pauvreté.
En 2015, la Cour suprême du Panama a ordonné l’arrestation de M. Martinelli, l’accusant d’utiliser des fonds publics pour espionner illégalement plus de 150 personnalités. Il s’est enfui aux États-Unis juste avant l’action du tribunal pour échapper à l’enquête sur la corruption.
En juin 2017, il a été appréhendé en Floride après que le Panama a demandé son extradition. Martinelli a demandé l’asile politique, affirmant que les accusations étaient politiquement motivées, et son équipe juridique a fait appel de l’extradition à plusieurs reprises. Cependant, le sous-secrétaire d’État américain, John Sullivan, a approuvé la demande d’extradition du Panama.
De plus, Martinelli fait face à des accusations supplémentaires de blanchiment d’argent liées à l’affaire Odebrecht, un important scandale de corruption impliquant des agents publics en Amérique latine. Deux de ses fils sont retournés au Panama après avoir purgé une peine de prison au Guatemala et aux États-Unis pour blanchiment d’argent lié à Odebrecht.
